현대의학에서는 단편적(斷片的)이고 부분적(部分的)인 분석으로 문제에 접근해가는 방식이 지배적이다. 그러나 그러한 환원주의적(還元主義的) 분석방법은 전체를 보는 통합적(統合的)인 능력을 갖지 못한다. 과학에서는 기계적(機械)인 메커니즘의 발견과 원리에 기초를 둔 지식의 체계화(體系化)가 무엇보다도 중요하지만, 인간의 질병을 다루는 의학에 있어서는 종합적(綜合的)이고 전인적(全人的)인 접근방식이 필요하다.

실제로 의학의 메카라고 할 수 있는 미국의 경우 74세가 되기 전까지 3명중 1명이 각종 암(癌)에 걸리고 매년 50만명 이상이 뇌졸중(腦卒中)으로 쓰러지며 3만5천명의 고혈압(高血壓)과 심장질환자(心臟疾患者)가 발생한다는 통계가 나와있다. 의학의 발달에도 불구하고 사람들이 병에 걸리는 비율은 점점더 높아지고 있다. 특히 암(癌)이나 정신질환(精神疾患)등의 발병률(發病率)이 꾸준히 증가하고 있으며 심장혈관질환(心臟血管疾患)도 약물요법이나 수술기법(手術技法)이 발달에 아랑곳 없이 줄어들지 않는 실정이다.

이는 이들 질병이 현대인의 생활환경(生活環境)과 식생활(食生活), 스트레스, 환경오염(環境汚染), 방사선(放射線)물질, 정신건강(精神健康)상태등과 밀접하게 관련되어 있기 때문이다. 따라서 이러한 요인에 대한 인식 없이는 진정한 의학적 발전을 이룰 수 없다. 최신 들어 대체의학에 대한 관심과 연구가 활발해지는 것은 이와 같은 인식때문이다.

대체의학이란 한마디로 인간의 온갖 질병과 고통을 자연치유능력(自然治癒能力)에 맞추어 조율(照律)하고 복원(復元)하는 의학이다. 그러기위해 인체의 면역기능(免疫機能)과 회복능력(回復能力)을 증강해주는 여러가지 자연적(自然的)인 접근방식을 동원하고 있다. 즉 환자를 전체성(全體性)을 가진 인간으로 보고, 그 신체적인 병변부위(病?剖葦)에만 치중하는 치료가아니라 정신적ㆍ사회적ㆍ환경적인 부분까지 관찰하여 조화(調和)를 이루게 하는 치료를 행한다.

질병에 대한 접근방식에 있어서 현대의학은 진단된 병에 대하여만 부분적 처지(部分的處地)를 행할뿐 그 병을 앓고 있는 환자의 모든 면을 충분히 고려하지 못한다는 문제가 있다. 반면에 대체의학은 개개인의 생활패턴과 주위환경(周圍環境) 또는 성격(性格)과 정서적(情緖的) 상태까지 참고하여 치유와 예방에 이용한다.